從碳素工具鋼刀具、高速鋼刀具、硬質合金刀具、陶瓷刀具到金剛石和立方氮化硼刀具，刀具材料的每一次革新幾乎都給切削加工業帶來一次革命。特別是近三十年來，作為切削加工最基本要素的刀具材料得到了迅速發展，采用各種高純超細的氧化物、氮化物、碳化物、硼化物和合金元素制造的新型刀具材料不斷涌現，材料的物理機械性能和切削加工性能都有了很大的提高，應用范圍也不斷擴大。開發的新型刀具材料如納米復合刀具、納米涂層刀具、晶須增韌陶瓷刀具、梯度功能刀具材料等為現代切削加工業提供了新的選擇。目前國際上廣泛應用的刀具材料主要有：高速鋼刀具、硬質合金刀具、超硬刀具等，刀具材料的牌號多達上千種。

    隨著科學技術的發展，對工程材料也提出了愈來愈高的要求。各種輕質強韌材料、新型航空航天材料、核能材料、復合材料、生物材料、功能材料、納米材料、稀土材料、新型金屬或非金屬材料等的應用日益廣泛。面對如此種類繁多的工件材料，如何正確選擇刀具材料進行切削加工，以提高切削加工生產率、降低加工成本和減小資源消耗，是一個需要高度重視的問題。